В XVII-XVIII веках по численности населения и по количеству домов Гезлев уступал только Бахчисараю, столице Крымского ханства, был крупным торговым портом, через который вели оживленную торговлю и московские купцы, и запорожские казаки.
Однако, как и Кефе (Феодосия), Гезлев был также крупным центром работорговли, где невольников, захваченных во время разбойничьих набегов на украинские, польские и русские земли, продавали в рабство заморским купцам.
Торг людьми составлял главную статью дохода крымских феодалов, в некоторые годы в Гезлеве продавали до 50-60 тысяч невольников.
В украинских песнях-думах и в русском народном творчестве не раз упоминается Козловский невольничий рынок.
Находился невольничий рынок возле пристани, где рядом с табунами верховых лошадей и могучими волами, среди пестрых азиатских поделок и изысканных товаров европейских мастеров продавались люди – юноши и девушки, старики и женщины с детьми, сидящие в пыли среди нечистот и мусора, стоявшие группами или ходящие гуськом, соединенные цепью.
Правда, время от времени налетали на порт отряды запорожских казаков на своих легких лодках «чайках» и отбивали невольников - в XVI веке черноморские походы казаков были обычным явлением. Так в 1575 году казацкие войска, высадившись в Гезлеве, захватили и разграбили город, неоднократно нападали запорожцы на город и в 1577-88-х годах.
В 1598 году атаман Захар Калуга привел к стенам Гезлева отряд из 800 казаков, которые сначала захватили турецкий корабль и, высадившись ночью на берег, напали на город, освободили невольников и ограбили торговые лавки.
И на протяжении всего XVII века удачные походы запорожцев повторялись почти каждые десять лет. Подвижные казацкие отряды на суше, легкие и быстрые лодки «чайки» на море наводили ужас на крепостной гарнизон.
Один из турецких историков писал о казаках: «Можно смело сказать, что во всем свете не найдется людей более смелых. Опытные в морском деле люди рассказывают, что эта голь казацкая своей ловкостью и отвагой в морских битвах страшнее всякого врага».
Во время нескольких русско-турецких войн XVIII века Гезлев – Козлов дважды завоевывали русские войска. Так в 1736 году, когда русские полки под командованием генерал-фельдмаршала Б.К.Миниха подошли к городу, то ворота были открыты, а на улицах никого – турки ушли, потеряв веру в неприступность своей грозной крепости.
В 1771 году город уже штурмовала армия генерала В.М. Долгорукова, разрушив многие крепостные бастионы, а осенью 1778 года в Козлове размещалась штаб-квартира генерал-поручика А.В.Суворова, командовавшего русскими войсками в Крыму и на Кубани.
