На территории современной области обнаружены следы пребывания человека в раннем палеолите, также найдены стоянки позднего палеолита; здесь жили скифские и сарматские племена, занимающиеся скотоводством, земледелием и ремеслом. Славянские племена проживали здесь с первых столетий нашей эры.
В VII – X веках часть территории современной области входила в состав Хазарского каганата, а в Х веке часть земель края вошла в состав Киевской Руси. Так в X-XII веках на правом берегу реки Уды располагался древнеславянский город Донец, который был одним из форпостов Киевской Руси в борьбе с кочевниками и неоднократно упоминался в летописях.
После нашествия татаро-монгольских орд во второй половине XIII века, край обезлюдел и превратился в Дикое поле, покрытое лесами и степными травами. Здесь проходил печально известный «Муравский шлях», т. е. путь из Крыма на Русь, по которому крымские и ногайские татары совершали набеги за добычей и невольниками.
В XVI веках началось заселение Дикого поля украинцами, для защиты от татар создавались небольшие крепости и остроги - Царе-Борисов (1600 г), Чугуев (1638 г), Валки (1646 г.)
Активное заселение этих земель началось в XVII веке, а массовый характер приобрело во время Освободительной войны украинского народа в 1648-1654 годах. Проживали здесь в основном переселенцы из Правобережной Украины. Называли эти земли Слободской Украиной или Слободжанщиной, центром которых стал Харьков, основанный в 1654 году.
В средине VII века для защиты от татар были созданы Харьковский, Изюмский, Сумской, Ахтырский и Острогожский слободские казачьи полки. Благодаря своему удачному географическому положению, на перекрестке путей из Москвы, Санкт-Петербурга и Киева на Кавказ и Крым, Харьковский регион вскоре стал крупным центром ремесел и торговли на юге Российской империи. В средине XIX века товарооборот харьковских ярмарок составил почти 50% товарооборота всех ярмарок Украины.
В 1765 году была создана Слободско-Украинская губерния, которая в 1780 году была преобразована в Харьковское наместничество, но в 1796 году была воссоздана Слободско-Украинская губерния, получившая в 1836 году название Харьковской.
Развитие капиталистических отношений в XIX веке сопровождалось интенсивным ростом торговли, промышленности, кредитно-финансовых отношений, которое значительно усилилось после открытия в крае железной дороги в 1869 году.
