27 мая 1794 года императрица Екатерина II издала рескрипт об основании города и гавани на месте Хаджибея, а 22 августа (2 сентября) после молебна и освящения строительных площадок были забиты первые сваи в основание города. Строился город по плану, составленному инженером-полковником русской армии Францем Деволаном.
Новое название города Одесса впервые встречается 10 января 1795 года.
Существует несколько версий о происхождении названия города, однако наиболее достоверным является предположение, что город назвали так в честь древнегреческой колонии Одессос, которая располагалась недалеко от Одесского залива.
Началось строительство города под руководством вице-адмирала Хосе де Рибаса – первого градоначальника Одессы в 1794-1797-х годах, при котором был разработан план градостроительства, организован вольный рынок (Старый базар), начала работу биржа, была создана полиция.
Дерибас привлекал для строительства города талантливых иностранцев, начал строительство порта и создал необходимые условия для увеличения численности городского населения. С самого рождения Одессы – южного «окна в Европу», город стал основным поставщиком украинского зерна в страны Европы и Восточной Азии.
В 1795 году был заложен Спасо-Преображенский собор – ныне центральный храм Одессы. Если в 1793 году здесь проживало всего 10 человек, то уже через шесть лет в Одессе было 4573 жителей; а торговый оборот города к концу 1790-х годов удвоился.
Однако быстрое развитие города приостановилось при правлении Павла I, который не жаловал начинания своей матушки Екатерины II. Сменивший Павла I император Александр I назначил новым градоначальником Одессы герцога А. де Ришилье и строительство города возобновилось с новой силой.
Ришилье - градоначальник превратил Одессу в главный порт Российской империи на Черном море, а сам город застраивался очень быстро и качественно. Одним из первых сооружений города стал дворец Потоцких (1805-10гг.) – ныне Художественный музей. При Ришилье в городе построили гавань, больницу, учебные заведения, первый театр, храмы разных конфессий и пр.