Острог, входивший в состав Киевской Руси, впервые письменно упоминается в Ипатьевской летописи в 1100 году как владение Давида Игоревича. Тогда это было небольшое поселение, которое входило в состав Владимир-Волынского княжества, а с 1199 года - Галицко-Волынского княжества. Славянское слово «острог» означает «темница, полицейский участок»; также «острог» – «ограда из островерхих бревен».
Во время татаро-монгольского нашествия Острог был разрушен ордами Батыя, после чего информация об Остроге появляется только спустя столетие, когда он стал собственностью князей Острожских. В 1341 году Данила Острожский, первый известный представитель княжеского рода, начал строительство замка на холме, который на 20 м возвышался над окружающей территорией. Из-за особенностей рельефа, замок был неоднозначным – состоял из каменных и деревянных укреплений, окруженным рвом с водой.
Благодаря своему выгодному месторасположению на пересечении торговых путей, которые связывали Восточную Европу с Западной, и могущественному покровительству князей Острожских, Острог в 1528 году получил городские права. К средине XVI века Острог стал одним из наибольших и важнейших городов Украины с населением в несколько десятков тысяч человек, который называли «Волынскими Афинами»
Развивался Острог и как центр науки, образования и культуры. Поэтому кроме могущественного князя, многочисленной шляхты, купцов и ремесленников, в городе проживало довольно много ученных.
Опираясь на свои огромные материальные и военные ресурсы, князь Константин Острожский сумел в то критическое для православия время удержать большинство духовенства и дворянства от перехода в католичество и признания Унии.
На деньги князя Василия-Константина Константиновича Острожского, одного из богатейших магнатов государства, который по богатству втрое превосходил самого короля Речи Посполитой, в 1570-е годы была создана славяно-греко-латинская школа - Острожская академия, первым ректором которой стал Герасим Смотрицкий. В момент ожесточенного идеологического противостояния эта Академия сыграла роль арбитра – места, где гуманисты средневековой Украины и Польши имели возможность найти точки соприкосновения и не допустить открытого конфликта.
В 1576-1586 годах происходило становление академии – уникального культурно-образовательного центра, достигшего своего высшего расцвета в 1587-1620 годах. В Острог прибывали выдающиеся личности – украинцы и чужестранцы с богатым европейским научным и педагогическим опытом.
Упадок академии, а впоследствии и ее ликвидация, оказались результатом деятельности иезуитов, стремившиеся к усилению своей роли в этом регионе, а это было невозможно без ликвидации культурно-идеологического центра.
А в 1636 году внучка князей, католичка княжна Анна-Аллоиза приказала разрушить академию, а из кирпича построить костел. Однако в возрожденном университете «Острожская академия» до сих пор живет много традиций XV-XVI веков, где студентов называют «спудей», а посвящение в студенты – «инаугурацией».
Также Острожскими была основана типография, которой заведовал Иван Федоров. Первые книги, напечатанные в Остроге в 1578-1581 годы - «Букварь», «Новый завет с псалтырем», «Острожская Библия» – первое полное издание Библии в переводе на восточнославянский вариант церковнославянского языка. Позднее, в 1612 году типографию перевели в Дермань, а потом в Киево-Печерскую лавру, где на ее основании была создана наибольшая типография в Украине.
В начале XVII века Острог стал центром владений князей Острожских – крупнейшего в Речи Посполитой района – «государства в государстве», в котором находилось более 3040 городов и сел в Волыни, имения в Киевском, Белоцерковском, Богуславском, Переяславском, Черкасском и Каневском староствах, а также торговые дома в Гданьске, Ярославле, Львове, замки в Турове, Дубно, Тарнове, дворцы-палаты в Варшаве и Вильно.
Князья Острожские, владевшие городом в XIV-XVII веках, были одними из самых богатых и влиятельных украинских магнатов тех времен. Однако с угасанием княжеского рода Острожских (1626г) и после разрушения Острога казаками Б.Хмельницкого во время Освободительной войны украинского народа, завершился золотой век истории Острога.
В 1793 году Острог вошел в состав Российской империи, а в 1795 году получил статус города.
В 1920-39-х годах Острог находился в составе буржуазной Польши.
17 сентября 1939 года Острог вошел в состав Советского Союза и в декабре этого же года стал районным центром новосозданной Ровенской области.
Во время Великой Отечественной войны город Острог был оккупирован немецко-фашистскими войсками с 3 июля 1941года по 13 января 1944 года.
В 1981 году был образован Государственный историко-культурный заповедник, в состав которого входит Острожский замок с Богоявленской церковью и фрагментами городских укреплений.
