Ялта была основана в I веке греками, которые, согласно легенды, сбились с пути во время бури, а когда увидели берег (ялос), то решили так и назвать основанное на месте высадки поселение – Ялита.
Первое упоминание о городе относится к 1154 году в картографическом труде арабского ученого-географа Идриси, когда на карте Крымского полуострова он впервые упоминает порт и город-крепость Джалита.
В средние века это было уже значительное поселение, которое под именами Ялита и Джалита, входило во владения Римской и Византийской империй, княжество Феодоро и генуэзских колоний (Капитанство Готия).
В 1475-1774 годах южный берег Крыма был частью Османского государства, а Ялта входила в состав Мангупского кадылыка.
В 1778 году по распоряжению правительства Российской империи христианское население Крыма было выселено в Приазовье, и жизнь в Ялте замерла. После вхождения Крыма в состав Российской империи началась массовая эмиграция крымских татар, поэтому Ялта практически обезлюдела и к концу XVIII века представляла собой маленькую рыбацкую деревню.
В 1836 году гравийная дорога связала Ялту с Алуштой и Симферополем, а спустя два года, в 1838 году была построена дорога на Севастополь. Появились причальные сооружения, постепенно налаживалось морское сообщение.
Одним из первых сооружений будущего города был собор Иоанна Златоуста, который был освящен в 1837 году. Именно у нижней части Поликуровского холма и на мысе св. Иоанна, где находится морской вокзал, зарождался новый город.
В 1838 году южное побережье Крыма было выделено в отдельный Ялтинский уезд Таврической губернии, а Ялта, став уездным центром, сенатским указом 21 марта (4 апреля) получила статус города. Правда, новоявленный город состоял всего из одной Елизаветинской улицы, насчитывал 30 дворов и 224 жителя, и таким оставался еще долгое время.
Только со средины XIX века город Ялта начал превращаться в популярный курорт и быстро расти. Новые хозяева этих земель, царские вельможи и высокопоставленные чиновники, руками крепостных строились роскошные дворцы, виллы, особняки, закладывали промышленные виноградники и сады, великолепные парки, которые и ныне украшают Южный берег Крыма.
Заметно преобразилась Ялта, как и все южное побережье, после того, как в 1860-70-е годы члены царской земли, имевшие свои владения в Ливадии и Ореанде, начали посещать свои летние резиденции.
Ялта стала модным аристократическим курортом и к началу ХХ века здесь имели дачи и дворцы многие представители российской знати. Однако сооружались дворцы не только в Ялте - в Алупке и Массандре – Воронцова, в Гурзуфе – Ришилье, в Симеизе – Милютина, в Мисхоре - Нарышкина, в Гаспре – Голицина и т.д.
В 1867 году Ялту посетили первые туристы из США, которые были приняты императором Александром II в Ливадии. Среди американских туристов был молодой журналист Сэмюэл Ленгхорн Клеменс, будущий писатель Марк Твен, которому Ялта понравилась, а своими впечатлениями он поделился в книге юмористических очерков «Простаки за границей».
Вскоре частные владение со всех сторон сдавили Ялту, и возможность дальнейшего развития город получил после того, как в его границы были включены Заречные местности, т.е. правобережье реки Учан-Су, а в 1911 году – и Верхняя Аутка. К 1913 году территория Ялты пролегала от Ливадии до Массандры, делилась на три части («старый город», «новый город» и Заречье), а население составляло более 30 тыс. человек.
Вслед за титулованными особами в Крым устремились разбогатевшие купцы и фабриканты, которые строили фешенебельные гостиницы, дачи, санатории, пансионаты, рестораны, однако индустрия отдыха не особенно развивалась.
