В 1737 году, во время русско-турецкой войны 1735-1739 годов, на правом берегу Днепра было построено укрепление российской армии Александровский шанец, но город, на отвоеванных у турков землях, появился значительно позже.
18 июня 1778 года Екатерина II, основавшая практически все крупные города в южной части современной Украины, издала указ о строительстве в устье Днепра города с крепостью и адмиралтейской верфью для защиты южных границ Российской империи.
Уже 19 октября 1778 года были заложены крепость, верфь и город. Новый город получил название Херсон, в честь древнегреческой колонии Херсонес, в котором в Х веке принял крещение киевский князь Владимир, что и стало началом христианства на Руси.
Основателем города был светлейший князь Г.А. Потёмкин-Тавричекский, фаворит императрицы Екатерины II, именно он указал место для строительства нового города, в 30 км от крепости Александр-шанц.
Строительство крепости и города было возложено на генерал-цейхместера Ивана Абрамовича Ганнибала, дядю матери А.С.Пушкина, он же был назначен главным командиром Херсонской крепости, а затем главнокомандующем Черноморского флота. Строили Херсон матросы, солдаты, каторжные вольные и казенные рабочие из разных городов Российской империи. Параллельно со строительством крепости возводились верфи, мастерские по ремонту судов, склады.
Значительная заслуга в укреплении крепости принадлежала великому полководцу А.В.Суворову, который был назначен командующим войсками Херсонского корпуса.
В Херсоне началось строительство Черноморского флота, первый корабль был заложен 1779 году. В 1783 году в Херсон из Петербурга прибыл Ф.Ф.Ушаков, чтобы ускорить строительство кораблей. 16 сентября 1783 года со стапелей адмиралтейской верфи был спущен на воду первый большой 66-пушечный корабль «Слава Екатерины», за которым последовали фрегаты «Херсон», «Осторожный», «Скорый», «Крым» и другие. Они и положили начало русскому военно-морскому флоту на Черном море.
Осенью 1784 года корабли, построенные в Херсоне, перебазировались в город Севастополь, на «Святом Павле» туда же отбыл и Ушаков.
Херсон стал колыбелью не только первой базы Черноморского флота, но и экономическим и политическим центром Новороссийского края, генерал-губернатором которого был известный государственный и военный деятель Григорий Александрович Потемкин. В конце XVIII века Херсон сыграл важную роль в развитии внутренних и внешних экономических связей Российской империи, поскольку через Херсонский порт осуществлялась торговля с Италией, Испанией, Францией, Грецией, Египтом и другими странами Европы.
Однако обратной стороной международных связей стало то, что в 1783 году в Херсоне вспыхнула эпидемия чумы, а в 1789 году – тифа, в борьбе с которой активно участвовал английский общественный деятель и филантроп Дж. Говард, но заразился и умер в Херсоне в 1790 году, а в 1820 году ему был установлен монумент. Сейчас это старейший монумент Херсона.
По мере захвата Российской империей новых территорий в Северном Причерноморье, были основаны и новые порты – Николаев (1789г) и Одесса (1794г), поскольку выяснилось, что Херсон относительно мелководный, а поэтому плохо приспособлен для захода крупных морских судов. В 1790-е годы адмиралтейство постепенно было переведено в Николаев, также Херсон утратил свое значение важной пограничной крепости,
В 1803 году Херсон стал центром Херсонской губернии, после чего начал возрождаться. Были утверждены герб и флаг города. Некоторое время здесь еще строились военные корабли, а с 1806 году в Херсоне вступила в действие купеческая верфь, выпускавшая около 25 торговых судов в год. В 1831 году купеческие верфи стали единой государственной верфью, где за период с 1833 по 1843 годы было сооружено 187 судов. Порт располагал большим паровым и парусным флотом.
Став только третьим по величине портом Северного Причерноморья, Херсон специализировался по перевалке грузов в низовье Днепра. Отсюда за границу отправляли строевой лес, сало, шерсть, медь, рыбу, а ввозили тонкие сукна, шелка, пряности. Также в городе были построены предприятия по переработке сельскохозяйственной продукции.
В 1813 году в Херсоне было основано первое уездное училище - казенное начальное заведение, через два года – губернская мужская гимназия, а в 1834 году было открыто училище торгового мореплавания и, спустя сорок лет, земское сельскохозяйственное училище.
Также в Херсоне было построено ряд культовых сооружений – Свято-Духовский кафедральный собор (1804-1836гг), Николаевская церковь (1819г), а позже церковь Святой Александры и церковь Рождества Богородицы (1900г).
Во второй половине XIX века в городе были построены театр, библиотека, созданы природоведческий и археологические музеи, а также было открыто движение по железной дороге, связавшей Херсон с Николаевым.
В этот же период, после 1861 года, начался значительный экономический рост.
После углубления дна в русле Днепра, Херсон снова стал важным морским портом и, в начале ХХ века, отсюда в Европу вывозилось десятки миллионов пудов хлеба. Промышленные предприятия Херсона поставляли продукты питания, судостроения, сельскохозяйственного машиностроения, лесообработки, легкой промышленности.
В 1907 году железнодорожная линия соединила Херсон с крупными городами Российской империи. В 1908 году дала ток первая городская электростанция, в городе появилось освещение, а в следующем году начал работать завод сельскохозяйственных машин, который выпускал двигатели внутреннего сгорания, сеялки, молотилки, бороны, плуги и многое другое.
В разное время в Херсоне побывали Екатерина II, А.С.Пушкин, М.Горький, М.М.Коцюбинский, И.К.Айвазовский и многие другие известные личности.
