Первое, что привлекает туристов, подъезжающих к Крыму – это уникальный памятник природы Сиваш (Гнилое море), застывшая водная гладь которого ослепительно сверкает под лучами солнца. Сиваш отделяет Крымский полуостров от материка, по нему проходит граница между Автономной Республикой Крым и Херсонской областью Украины.
Насыщенная солями вода Сиваша (рапа) по своему составу не отличается от морской воды, зато концентрация соли здесь в пять раз выше, чем в Мировом океане, из-за чего Сивашу присвоили название кладовой химических элементов. В рассоле Сиваша есть хлористые соединения натрия, калия и магния, бромистый магний, сульфат магния и другие соли.
Сиваш ошибочно называют озером, а на самом деле - это обширный, но очень мелководный и соленый залив (лагуна) Азовского моря, берег которого представляет очень сложное переплетение суши и воды, своеобразный земноводный лабиринт – он извилист, образует многочисленные заливы, полуострова и острова.
Состоит Сиваш из 11 соленых и горько-соленых заливов, длина его – около 200 км, ширина - от 2 км до 35 км, в его акватории насчитывается более 60 островов, часть из которых объявлена заповедными. На них обитают и останавливаются на отдых множество гнездящихся и перелетных птиц, среди которых чайки-хохотуньи, серые утки, пеганки, крачки-чегравы.
Площадь Сиваша довольно значительная и составляет 2,56 тыс. кв. км, а вот глубина озера лишь в немногих местах достигает 2-3 метров, из-за чего солнце летом интенсивно выпаривает воду и образуется такая высокая концентрация солей – 17% (в Азовском море – 1,1%, в Черном – около 2%).
Сильно прогретая летом вода, гниющие водоросли, выделяющие сероводород, издают неприятный запах, поэтому еще древнегреческий географ и историк Страбон назвал его Гнилым озером.
Значение Сиваша состоит еще и в том, что он, представляющий собой огромный бассейн, дает обильные испарения, которые питают многочисленные соляные озера в Перекопском перешейке и на Арабатской стрелке.
Уровень воды пополняется через узкий Генический пролив (120 м), соединяющий Сиваш с Азовским морем, от которого он отделен Арабатской Стрелой - песчаной косой шириной от 270 м до 7 км и длиной 112 км.
От Черного моря Сиваш отделен узким Перекопским перешейком.
Берега Сиваша преимущественно низкие, пологие, топкие, летом покрываются слоем солей, а дно покрыто слоем ила толщиной до 5 м и больше. Несмотря на высокую соленость воды, здесь водится немало видов рыб, хотя промышленного значения они не имеют, но зато привлекают рыболовов-любителей. Большое значение Сиваш имеет для химической и соляной промышленности.
